пленнику. Тот затравленной шавкой глядел на него.

— Из ордена РР? — переспросил командующий. — Что же ты не использовал духовные силы, чтобы сбежать?

— Разве есть в нашем мире кто-то, кто посмеет противостоять контрольному бюро?

Ю Си продолжал без какого-либо выражения смотреть на него.

— Я не успел, — пристыженно буркнул Ал и отвернулся.

— Зачем идешь за нами?

— Я подслушал ваш разговор на площади. Мне тоже нужно в гробницу.

Ю Си отклонился назад и переглянулся с Гу Феном. Его помощник с трудом сдерживал смех. Словно получив дозволение начальника, он разразился хохотом.

Ал с враждебностью глянул на него, а Гу Фен, утирая слезы, выдавил:

— Нужно… в гробницу… ему нужно…

— Какой популярностью стало пользоваться место, что имперским указом закрыто от всех посещений, — спокойным тоном произнес Ю Си. — Зачем тебе туда нужно?

Слово «нужно» он чуть интонационно выделил, что при его привычно ровном тоне производило особенно яркий эффект. Успокоившийся было Гу Фен вновь взорвался.

— Я… — Ал опустил голову.

Он одновременно чувствовал и раздражение вперемешку со злостью, и страх с растерянностью.

— Там мой учитель, — наконец, сознался он.

Такое объяснение показалось парню самым простым и логичным. Уж явно лучше, чем размытая и ему самому толком неясная правда.

— Как зовут твоего учителя?

Отчего-то после этого вопроса взгляд парня, направленный на Ю Си, принял еще более затравленное выражение. Командующий контрольным бюро почувствовал легкий интерес.

— Моего учителя зовут Шен.

Только слова сорвались, а Ал уже мысленно костерил себя. «Ты же слышал, кто пошел в гробницу! Почему именно Шен?! Почему я не соврал, что Лев или Рэн?!» Но брать слова назад было поздно.

— Тот самый Шен — глава пика Черного лотоса, которого еще называют проклятым? — уточнил Ю Си.

Алу очень захотелось сказать, что не этот, а другой Шен, никому неизвестный, но он все же кивнул.

— И что ты думаешь о своем учителе?

Ал недоуменно уставился в черные глаза-угольки главы контрольного бюро.

— Простите?

— Мне доводилось слышать об этом человеке. Хочу узнать, что скажет его ученик.

— А если я все наврал и вовсе не его ученик? И наговорю небылиц? — не сдержался Ал.

Ю Си вновь глянул на Гу Фена. Тот, усмехнувшись, произнес:

— Ты всерьез полагаешь, что контрольное бюро верит людям на слово? Мы способны отличить ложь от истины.

Сердце Ала пропустило удар, он лихорадочно пытался вспомнить, соврал ли на какой-либо вопрос. Выходило, разве что косвенно, не уточнив, что Шен его бывший учитель. В кои-то веки его неумение складно лгать принесло пользу.

— Отвечай на вопрос, — поторопил Гу Фен.

— Учитель, он… — Ал замолчал.

Гу Фен ткнул концом ножен ему под ребра. Ал вскинулся было, со злостью зыркнув на него, но быстро отвел взгляд.

— Он… хм…

— Тебе совсем нечего о нем сказать? Я не просил говорить что-то плохое, можешь говорить, что угодно.

— А может, я сдерживаюсь, чтобы не наговорить гадостей?! — вспылил Ал. — Мой учитель — не самый честный и благородный человек на свете!

— Он над тобой издевался, что ли? — предположил Гу Фен.

— Издевался? Лучше бы издевался, — взорвался Ал. — Это хотя бы было б честно! Нет, он делал вид, что заботится, только на деле все это обернулось ложью!

Лицо Гу Фена приобрело недоуменное выражение. Он покосился на командующего, но тот не выказывал удивления (впрочем, как обычно).

— Так зачем тебе в гробницу, если ты так его ненавидишь? — задался вопросом Гу Фен. — Надеешься там его и похоронить?

— Может быть, — сквозь зубы выдавил Ал.

Ю Си потянулся, словно кот, и поднялся на ноги, потеряв к Алу всякий интерес.

— Любопытный человек этот Шен, — произнес он, обращаясь к костру. — Не каждому удается зародить в сердце ученика такие сильные чувства.

Ал, слышавший каждое его слово, словно выброшенная на берег рыбина стал хватать ртом воздух.

К вечеру следующего дня отряд контрольного бюро добрался до Запретной гробницы. Остановившись на опушке леса, Ю Си обвел взглядом широкую поляну, заметив в стороне небольшой импровизированный лагерь и две фигурки, сгорбленно сидящие у кострища.

— Гу Фен, сходи поприветствуй наших соседей.

Вскоре к Алу добавилось два ученика старейшины Лева.

— Что происходит?! Зачем вы нас схватили?! — они орали, пока не заметили Ала.

— О, а я тебя знаю. Ты ученик проклятого старейшины, да?

— Я так популярен, даже старшие ученики пика Синих звезд знают, кто я такой, — фыркнул тот.

— Конечно, тебя ведь постоянно видели в компании Се Аннис, а ее внимания весь орден вожделеет. А когда ты отверг Лаи Ло — так вообще стал знаменитостью. Как тебе удалось заставить лучших девушек ордена бегать за тобой? Может, расскажешь секрет?

— А что, так не видно? — усмехнулся Ал.

Хоть сейчас он был в несколько растрепанном положении, да и не мылся четвертый день, обворожительная аура главного героя исправно притягивала к нему завистливые взгляды. Ученики пика Синих звезд и не подумали спорить о его внешних данных.

Гу Фен, наблюдающий за молодняком со стороны, хмыкнул себе под нос.

— Но, господин, отчего вы схватили нас? — обратился к Ю Си тот, что посмелее. — Разве же мы совершили преступление?

Ю Си не удостоил того и взглядом, он стоял, опершись плечом о кряжистый ствол, спиной к пленникам и разбивающему лагерь отряду. Его взгляд скользил по скале, а мысли блуждали далеко. Вместо него ответил Гу Фен:

— Пока что — вы не совершили преступление, и мы отпустим вас, когда разберемся в сложившейся ситуации. Будет неудобно, если вы попытаетесь помешать исполнению правосудия.

— Правосудия? О чем вы?

— О тех, кто нарушил императорский указ и вошел в Запретную гробницу.

Лунг Рит в компании госпожи Яо наконец-то достиг выхода. Он прошел мимо как всегда безразличной Железной девы, скользнув взглядом по скелету, что притулился к ее бедру, прошел длинный зал, освещаемый лампами тысячелетнего пламени, глубоко вздохнул, словно силясь впитать в себя побольше гробничного духа и шагнул наружу, жмурясь от света заходящего солнца.

Сталь сверкнула перед ним, и только отточенные десятилетиями тренировок рефлексы позволили Лунг Риту уклониться, пропустив меч противника над собой. В следующее мгновение он сделал шажок назад, выхватывая из ножен меч и одновременно толкая госпожу Яо обратно в гробницу.

Лиса даже нос наружу показать не успела. Она замерла, разбираясь в ситуации, а затем поспешно шмыгнула за колонну.

В тот момент, когда Лунг Рит подумал было, что способен совладать со своим противником, к тому присоединились еще двое. Это точно были мастера боевых искусств, а старейшина пика Духовного щита был ранен. Он не сможет победить.

Все мысли и движения старейшины Лунга теперь